Remarkable Creatures (2009)

En viss Terry Sullivan författade 1911 en klassisk engelsk tungvrickardikt:

She sells seashells on the seashore
The shells she sells are seashells, I’m sure
So if she sells seashells on the seashore
Then I’m sure she sells seashore shells.

Den som sålde snäckskal på stranden var en verklig person vid namn Mary Anning och hon sålde egentligen inte alls snäckskal. Hon försörjde sig på att leta upp och sälja fossiler till hugande samlare och naturvetare under första halvan av 1800-talet i den brittiska kuststaden Lyme Regis.

Eftersom Mary både var kvinna, fattig och outbildad (tre av tre utslagspoäng, helt enkelt) är det förstås lätt att räkna ut hur mycket beröm hon fick i sin samtid för sina olika upptäckter och hårda arbete. Men otvetydigt utgjorde hennes fynd av den första ichtyosaurusen, en av de första plesiosaurusarna samt den första pterosaurusen på brittisk mark ovärdeliga bidrag till tankemönstret att det funnits historiska perioder då jorden sett radikalt annorlunda ut än den gjorde i nutiden. Paleontologen Gideon Mantell populariserade exempelvis frasen ”The Age of Reptiles” tjugo år efter att Mary som 12-åring hittat sitt första ichtyosaurskelett.

Tracy Chevalier är författarinnan som gjort sig en hyfsad karriär på att skriva historiska romaner, varav den mest kända torde vara Girl with a Pearl Earring eftersom den filmats med Scarlett Johansson och Colin Firth i huvudrollerna. Med Remarkable Creatures har hon alltså vänt pennan mot det tidiga 1800-talets England och snäckskalsdamen.

Som när vi träffar henne fortfarande är snäckskalsflickan. Den som gör Marys bekantskap är ungmön Elizabeth Philpot som just flyttat till Lyme Regis med sina systrar Margaret och Louise eftersom det blivit för dyrt att bo i London. För att ha något att göra (Louise gillade trädgårdsarbete och den yngre Margaret sysselsatte sig med den sociala scenen) börjar Elizabeth i likhet med många andra att kryssa runt på stränderna och leta efter fossiler (eller ”snakestones” som de fåkunniga ortsinvånarna kallar dem). Det här samlandet ger henne anledning att besöka Mary Annings far Richard som är en halvdan snickare för att beställa förvaringsskåp till sina fynd.

Mary är redan vid det här laget något av en kändis i Lyme Regis. Dels för att hon är mycket duktig på att hitta fina och sällsynta ”curies”, dels för att hon som barn blev slagen av blixten. Dessutom är hon egensinnig och självständig på ett sätt som knappast passade sig för unga damer på den här tiden.

Ramen runt Remarkable Creatures är alltså den begynnande paleontologin men i likhet med Chevaliers andra böcker (gissar jag, jag har faktiskt bara läst Girl…) är boken först och främst en relationsroman. I centrum står Elizabeth och Marys platonska systerskap och en av romanens drivkrafter utgörs av Elizabeths bitterhet över sin egen ungmöstatus. Däför är det inte helt lätt för henne att stillatigande acceptera när Mary blir uppmärksammad av diverse fina herrar tack vare sina fossilkunskaper.

Men det som knyter ihop de vetenskapshistoriska och relationsmässiga trådarna är den roll som avsätts för de bägge kvinnorna inom vetenskapen och dessutom för Mary i det omgivande samhället tack vare hennes fattigdom. Hon försöker göra vad hon kan för att familjen inte ska svälta, men det är val som inte sällan föraktas.

Chevalier har läst på bra och lyckas inkorporera sina kunskaper om 1800-talets naturalhistoria och Lyme Regis utan att det blir allt för föreläsande. För min del gavs läsningen förstås en extra dimension av att jag (på ett sätt) fick en chans att ”träffa” gamla bekanta som William Buckland och Charles Lyell. Åtminstone kändes de som det och det får väl ses som ett gott betyg åt författarinnas skrivkonst.